L’exophtalmie, aussi appelée proptose oculaire, est un symptôme impressionnant : elle se manifeste par une protrusion anormale d’un ou des deux globes oculaires hors de l’orbite. Cela donne l’impression que les yeux « sortent » de leur cavité.
L’exophtalmie : un symptôme, pas une maladie
Avant tout, il est important de comprendre que l’exophtalmie n’est pas une maladie, mais bien un symptôme. Elle indique qu’il se passe quelque chose d’anormal dans l’orbite oculaire, souvent lié à une inflammation, une tumeur ou un déséquilibre hormonal.
La cause la plus fréquente est l’hyperthyroïdie d’origine auto-immune, plus précisément la maladie de Basedow.
Les principales causes de l’exophtalmie
1. Maladie de Basedow (ou maladie de Graves)
C’est la cause la plus courante d’exophtalmie bilatérale. Il s’agit d’une maladie auto-immune où le système immunitaire attaque la glande thyroïde, provoquant une hyperthyroïdie. Cette attaque peut aussi viser les tissus autour des yeux, causant une inflammation, un gonflement et une fibrose. Résultat : les globes oculaires sont poussés vers l’avant. On parle alors d’ophtalmopathie dysthyroïdienne.
2. Tumeurs orbitales
Une tumeur bénigne ou maligne dans l’orbite peut exercer une pression qui pousse l’œil vers l’extérieur. Cela peut être :
- Un méningiome,
- Un lymphome,
- Un hémangiome,
- Une métastase.
Selon le type et la localisation de la tumeur, l’exophtalmie peut être unilatérale (un seul œil atteint) ou bilatérale.
3. Infections et inflammations orbitaires
Certaines infections graves, comme une cellulite orbitaire, peuvent causer une exophtalmie soudaine, douloureuse et accompagnée de fièvre. Il s’agit d’une urgence médicale, souvent d’origine bactérienne (suite à une sinusite par exemple).
4. Traumatismes
Un choc violent à l’œil ou au visage peut entraîner un hématome rétro-orbitaire, qui exerce une pression sur le globe oculaire et le pousse vers l’avant. Là aussi, c’est une urgence médicale.
5. Malformations vasculaires
Des anomalies des vaisseaux sanguins autour de l’œil, comme une fistule carotido-caverneuse, peuvent augmenter la pression dans l’orbite et provoquer une exophtalmie pulsatile (l’œil « bat » avec le rythme cardiaque).
Quels sont les signes associés ?
Selon la cause, l’exophtalmie peut s’accompagner de :
- Sécheresse oculaire ou larmoiement,
- Douleur,
- Vision double (diplopie),
- Rougeur ou gonflement des paupières,
- Baisse de la vision dans les cas graves.
Quand consulter ?
Toute exophtalmie soudaine, douloureuse ou accompagnée de troubles de la vision nécessite une consultation d’urgence chez un optométriste. Une prise en charge rapide permet souvent d’éviter des complications comme la perte de vision.
L’exophtalmie est un signal d’alarme : elle attire l’attention sur un problème médical sous-jacent, qu’il soit hormonal, tumoral, infectieux ou vasculaire. La cause la plus fréquente reste la maladie de Basedow, mais il ne faut jamais négliger les autres origines possibles. Une évaluation médicale, souvent accompagnée d’imagerie (scanneur, IRM), est indispensable pour poser un diagnostic précis et commencer un traitement adapté.
